Hallitseva mestari Arsenal suuntaa kohti toista peräkkäistä Valioliigan voittoa. Kuvassa Arsenalin päävalmentaja Mikel Arteta juhlii joukkueensa voittoa Manchester Citystä Community Shield -ottelussa, joka pelattiin viime sunnuntaina Cardiffissa. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
City haastaa hallitsevat mestarit, Liverpool, Chelsea ja mahdollisesti muutkin seurat haaveilevat suurista saavutuksista.
Maailman seuratuin jalkapallosarja, Englannin Valioliiga, käynnistyy 35. kaudelleen perjantaina, kun Arsenal kohtaa illalla sarjanousija Coventryn. Lauantaina avaa kautensa kymmenen joukkuetta, sunnuntaina kuusi ja maanantaina loput kaksi.
Hallitseva mestari Arsenal tavoittelee toista peräkkäistä mestaruutta, mutta se ei ole ollut helppoa monille seuroille vuodesta 1992 alkaneessa Valioliigassa. Vain kolme seuraa on onnistunut uusimaan mestaruutensa: Manchester United Alex Fergusonin aikakaudella, Chelsea noin kaksikymmentä vuotta sitten Jose Mourinhon alaisuudessa ja tuoreimpana Manchester City Pep Guardiolan johdolla.
Suosikkina kauteen
Arsenalilla on myös historiansa painolasti: seura on viimeksi onnistunut uusimaan mestaruutensa vuonna 1935, jolloin se voitti kolmannen peräkkäisen mestaruuden tuolloin 1. divisioonassa.
Huolimatta tästä taakasta Arsenal on monien asiantuntijoiden mielestä suurin suosikki alkavaan kauteen.
– Tämä kuuluu asiaan, ja se on täysin hyväksyttävää, toteaa Arsenal-valmentaja Mikel Arteta ennakkosuosikin paineista.
– Minulle tärkeintä on se, kun katson pelaajiani silmiin ja näen heidän intohimonsa ja halunsa kehittyä joka päivä. Se on kaikki, mistä välitän, hän jatkaa.
Arsenalin uusista pelaajista erityisesti Bruno Guimaraesilta ja Christos Tzolisilta odotetaan paljon. Artetalle haasteita saattaa tuoda luottopuolustaja William Saliban poissaolo. Ranskalaistoppari on kärsinyt aiemmin selkävaivoista, jotka pahenivat MM-kisoissa, ja hän on poissa useita viikkoja tai jopa kuukausia. Hänen osaltaan tilastot puhuvat puolestaan: kun Saliba on ollut kentällä, Arsenal on voittanut lähes 70 prosenttia liigaotteluistaan. Kun hän ei ole pelannut, voittojen osuus on vain 50 prosenttia.
Saliban lisäksi sairastuvalla on myös Jurrien Timber, joten Arsenal joutui hankkimaan uusia pelaajia ennen kauden alkua. Keskiviikkona ilmoitettiin, että Englannin maajoukkuepelaaja Ezri Konsa liittyy Aston Villasta vahvistamaan Arsenalin puolustusta.
Haastajilla uudet valmentajat
Ykkössuosikin takana muutkin suosikit ovat tuttuja liigan suuria seuroja.
Manchester City on menettänyt paitsi valmentaja Guardiolan myös keskikenttäpelaaja Rodrin, ja selvä tappio Arsenalille Community Shield -ottelussa on herättänyt huolta ”Taivaansinisten” kannattajissa. Kuitenkin Erling Haaland jatkaa maalintekoa, joten Enzo Marescan valmentamaa Cityä ei kannata aliarvioida pokaalijahdissa.
– Meillä on paljon parannettavaa. Kausi on vasta alussa, joten on monia asioita, joissa meidän on oltava parempia, Maresca totesi Community Shieldin 0–3-tappion jälkeen ja vakuutti, että siirtomarkkinat eivät ole Cityn osalta vielä ohi.
Cityn tavoin myös Liverpool aloittaa kauden uudella valmentajalla. Bournemouthista saapuneella Andoni Iraolalla on tehtävänään parantaa mestaruuden jälkeistä pettymyskautta (viides sija) ja palata takaisin kärkitaistoon. Chelsealla on myös uusi päävalmentaja, kun lontoolaiset ovat palkanneet arvostetun Xabi Alonson. Sinisten toiveissa on, jos ei mestaruus, niin ainakin merkittävä parannus viime kauden kymmenenteen sijaan.
Liigan kärkitaistoon pyrkivät myös kaksi muuta Englannin ”Big Sixistä”, eli kuudesta suuresta: viime kauden kolmonen Manchester United ja katastrofaalisella viime kaudellaan sarjapaikastaan taistelemaan joutunut Tottenham. Ehkä myös Aston Villalla, viime kauden nelosella, on jälleen sanansa sanottavana.
Lähteet: BBC, ESPN, Sky Sports, Opta Analyst, goal.com, premierleague.com
