FC Interin Ilari Kangasniemi (oik.) taisteli pallosta Teemu Pukin kanssa kesäkuussa. Nyt nuorta lahjakkuutta ollaan viemässä Leicester Cityyn. Antti Aimo-Koivisto
FC Interin 19-vuotias lupaava pelaaja Ilari Kangasniemi siirtyy Ylen tietojen mukaan Veikkausliigan ennätyssummalla Englannin Ykkösliigassa pelaavaan Leicester Cityyn. Yle raportoi siirtosumman nousevan jopa 2,5 miljoonaan euroon.
Vuonna 2016 Valioliigan mestaruuden voittanut Leicester on sen jälkeen kokenut merkittävän romahduksen. Vielä vuonna 2021 seura voitti FA cupin, mutta viime vuosina menestys on ollut heikkoa. Seura putosi kauden 2022–2023 päätteeksi Valioliigasta, mutta palasi vuoden tauon jälkeen ylimmälle sarjatasolle.
Se putosi Valioliigasta jälleen kauden 2024–2025 jälkeen ja jatkoi tällä kertaa samaa suuntaa vuoden kuluttua Ykkösliigaan, Englannin kolmanneksi korkeimmalle sarjatasolle.
Leicesteristä tuli vasta viides Valioliigajoukkue, joka on pudonnut kahdessa vuodessa pääsarjasta Ykkösliigaan.
Esimerkiksi Blackburn Rovers voitti mestaruuden kaudella 1994–1995 ja putosi mestaruussarjaan vuonna 1999. Lopulta se vajosi Ykkösliigaan vuonna 2017, yli 20 vuotta mestaruuden jälkeen.
Leicesterin haasteet eivät rajoitu vain kenttätoimintaan. Seura sai viime kaudella kuuden pisteen rangaistuksen, koska se oli kärsinyt liikaa tappioita edellisten kolmen kauden aikana. Myös seuran omistavan thaimaalaisen King Power -konsernin on kerrottu kohtaavan taloudellisia vaikeuksia. Elokuun puolivälissä BBC uutisoi, että omistajat ovat laittaneet seuran myyntiin.
Kannattajayhdistys The Foxes Trust kommentoi myyntiaikeita kriittiseen sävyyn.
– Seuran huolestuttava taantuminen kentällä ja sen ulkopuolella on ollut katastrofaalista, yhdistys totesi.
Peräti 75 prosenttia kausikyselyyn osallistuneista kannattajista kannatti seuran omistajanvaihdosta. Kannattajayhdistys kertoi keskustelujen seuran kanssa vain lisänneen huolia.
– Seuramme on menettänyt suuntansa. Suhtaudumme myönteisesti näihin mediatietoihin [myynnistä] ja toivomme, että ne merkitsevät alkua paluulle kohti seuraa, josta voimme jälleen kaikki olla ylpeitä.
Pelaajakato on ollut voimakasta, ja elokuussa monet avainpelaajat, muun muassa belgialaistoppari Wout Faes, ovat olleet siirtohuhujen kohteena.
Leicesterin joukkueesta lähti jo kesän alussa yli kymmenen pelaajaa lainojen päättymisten ja sopimusten umpeutumisten vuoksi. Heinäkuussa seura myi laitahyökkääjä Abdul Fatawun Ipswichiin, hyökkäävän keskikenttäpelaajan Bilal El Khannoussin Stuttgartiin ja laitahyökkääjä Jeremy Mongan Manchester Cityyn.
