Awak Kuier juhlii kolmen pisteen korin tekemistä Las Vegas Acesia vastaan College Park Centerissä 28. toukokuuta. Jerome Miron/AOP
Monet suomalaiset näkevät Awak Kuierin televisiossa tekemässä koreja maailman huipputasolla naisten koripallosarjassa. Ottelu kestää useita tunteja ja tilastot ovat saatavilla heti pelin jälkeen. Suurin osa työstä jää kuitenkin katsojilta näkymättömiin.
Dallas Wingsin suomalaispelaajan mukaan WNBA:n arki on huomattavasti vaativampaa kuin monet kuvittelevat.
– Nyt kun olen vihdoin saanut enemmän peliaikaa, tämä on oikeasti paljon raskaampaa kuin aiemmin. Ensimmäisinä vuosina en pelannut niin paljon, enkä silloin edes ymmärtänyt, kuinka haastavaa tämä voi olla, Awak Kuier toteaa.
Kuten monet huippu-urheilijat, myös Kuier viettää suuren osan vuodesta matkalaukkuelämää. Pelikauden aikana joukkue saattaa kiertää Yhdysvaltoja viikkojen ajan lähes keskeytyksettä.
– Välillä olemme jopa kymmenen päivää poissa kotoa. Joskus matkat venyvät vieläkin pidemmiksi, hän lisää.
Pelin päättyminen ei useinkaan merkitse työpäivän päättymistä. Sen sijaan pelaajat suuntaavat nopeasti lentokentälle, sillä seuraava ottelu voi olla toisessa osavaltiossa jo muutaman päivän kuluttua.
– Pelin jälkeen lähdetään heti matkustamaan. Saatamme päästä perille vasta neljältä aamuyöllä, ja sitten seuraavana päivänä pitäisi jo harjoitella ja valmistautua seuraavaan peliin, Kuier kuvailee.
Vaikka WNBA-joukkueet matkustavat nykyisin yksityiskoneilla, se ei vähennä matkustamisen rasittavuutta. Yöunet jäävät vähäisiksi, aikataulut muuttuvat jatkuvasti ja palautumisaika on minimaalinen.
– Kropalle se on todella raskasta. Siksi on tärkeää tehdä paljon ylimääräisiä asioita, jotta palautuminen tapahtuu kunnolla, Kuier sanoo.
Awak Kuier (vas.) puolustaa New York Libertyn Rebekah Gardneria WNBA-ottelussa Brooklynissa 7. heinäkuuta 2026. Enemmän vastuuta tällä kaudella saanut Kuier on kertonut ymmärtäneensä vasta nyt, kuinka vaativaa WNBA:ssa pelaaminen voi olla. CALEB BOWLIN
Juuri palautuminen onkin noussut modernin huippukoripalloilijan keskeisiin tehtäviin. Kuierin tavallinen päivä ei pääty harjoituksen jälkeen kotiovelle. Harjoitusten lisäksi ohjelmassa on fysioterapeuttien kanssa työskentelyä, kuntosaliharjoittelua, kehonhuoltoa ja erilaisia palautumiseen liittyviä toimenpiteitä.
– Treenejä on käytännössä joka päivä. Sen jälkeen tehdään asioita fyssareiden kanssa, käydään salilla ja hoidetaan kaikki palautumiseen liittyvät asiat. Vasta sen jälkeen pääsee kotiin, hän kertoo.
Monille suomalaisille yllätys voi olla myös se, kuinka laaja tukiverkosto WNBA-seurojen ympärille on rakennettu. Kuierin mukaan yksi suurimmista eroista Eurooppaan verrattuna löytyy juuri tästä asiasta.
– Täällä on valtavasti ihmisiä töissä pelaajien ympärillä. Ihan sama, mitä tarvitset, yleensä löytyy joku, joka pystyy auttamaan, hän sanoo.
Valmentajien lisäksi organisaatioissa työskentelee esimerkiksi fysioterapeutteja, lääkintähenkilöstöä, voimaharjoittelun asiantuntijoita ja muita pelaajien hyvinvointiin keskittyviä ammattilaisia.
– Täällä käytetään todella paljon aikaa ja energiaa siihen, että pelaajilla olisi hyvä olla ja että kroppa jaksaisi koko kauden ajan, Kuier kertoo.
Myös suhtautuminen ammattiurheiluun eroaa hänen mukaansa siitä, mihin hän Euroopassa tottui.
– Täällä asiat otetaan ehkä vielä hieman vakavammin. Kaikki pyörii todella vahvasti sen ympärillä, että pelaaja pystyy keskittymään omaan työhönsä mahdollisimman hyvin, Kuier toteaa.
Awak Kuier kiittelee WNBA-seurojen tukiverkostoja: pelaajien ympärillä työskentelee suuri joukko ammattilaisia, joilta saa apua lähes kaikkeen tarvittaessa. CALEB BOWLIN
Kun harjoitukset, matkustaminen ja palautuminen on hoidettu, vapaa-aikaa ei jää kovin paljon. Silloin Kuier pyrkii irrottautumaan koripallosta mahdollisimman tavallisilla asioilla.
– Yleensä vietän aikaa ystävien kanssa tai olen kotona koirani kanssa. Joskus käydään syömässä, katsotaan elokuvia tai tehdään jotain muuta yhdessä, hän kertoo.
Ulkopuoliselle WNBA voi näyttäytyä loistona, täysinä halleina ja televisiokameroina. Kuierin mukaan kulissien takana todellisuus on huomattavasti arkisempi. Se on jatkuvaa matkustamista, huolellista palautumista ja päivittäistä työtä oman kehon kanssa.
– Nyt kun pelaan enemmän, ymmärrän paljon paremmin, kuinka vaativa tämä sarja oikeasti on, Kuier sanoo.