Buffalo Sabres antoi Ukko-Pekka Luukkoselle mahdollisuuden maalilla kesken ottelun. Hänen vahtivuoronsa aikana hän teki yhteensä 18 torjuntaa. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Suomalaismaalivahti Luukkonen ja jälleen maalin tehnyt Konsta Helenius onnistuivat, kun Buffalo saavutti voiton Montrealista.
Buffalo Sabres luo jännitystä jääkiekon NHL:ssä ottelusta toiseen ja valmistautuu pudotuspelien toisen kierroksen ratkaisevaan otteluun Montreal Canadiensia vastaan seitsemännessä pelissä, kun joukkueet kohtaavat tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa.
– Siitä tulee upea ottelu. Se on uusi kokemus suurimmalle osalle pelaajistamme ja jotain, jota on odotettu. Tiesimme jo ottelusarjan alkaessa, että tästä tulee pitkä taistelu. Vastustajalla on vahva joukkue, ensimmäiseen ”seiskapeliinsä” pääsevä Buffalo-hyökkääjä Tage Thompson totesi NHL:n verkkosivuilla.
Buffalo on luottanut koko kauden ajan kahteen maalivahtiin: suomalaiseen Ukko-Pekka Luukkoseen ja yhdysvaltalaiseen Alex Lyoniin. Luukkosen pudotuspelikevät on ollut kuin joukkueen pudotuspelikevät pienoiskoossa. Vuoristorata on vienyt ylös ja alas.
Luukkonen aloitti pudotuspelit, mutta hän joutui jättämään pelin kesken ensimmäisen kierroksen toisessa ottelussa Boston Bruinsia vastaan. Lyon torjui Buffalolle jatkopaikan voitoin 4–2.
Luukkonen odotti torjuntavuoroaan kolme viikkoa ja loisti ykköstähtenä toisen kierroksen neljännessä ottelussa. Buffalo voitti maalein 3–2. Viidennessä ottelussa Montreal sai Luukkosen vaihtoon ja voitti 6–3. Lyon sai jatkaa kuudennessa ottelussa sunnuntain vastaisena yönä, mutta hän taipui Montrealin hyökkäyksen edessä.
Luukkonen pääsi tolppien väliin ensimmäisessä erässä, kun Montreal oli kääntänyt Buffalon salamajohdon 3–1-karkumatkaksi.
– Valmistautuminen on aina samanlainen, oli sitten torjuntavuoro tai ei. Aina on oltava valmis pelaamaan. Se on ollut koko joukkueen tarina tällä kaudella. Kun onnistumisia tarvitaan, joku nousee esiin, Luukkonen kertoi NHL:n suomenkielisillä verkkosivuilla.
Murskalukemat
Luukkonen pysäytti 18 laukausta ja torjui 8–3-murskavoiton, joka tasoitti sarjan 3–3:een.
– Aloimme (tappiotilanteessa 1–3) pelata yksinkertaisemmin ja vain edetä eteenpäin. Itse yritin saada rytmin päälle ja löytää rentouden pelaamiseen. Keskityin vain seuraavaan laukaukseen ja siihen, miten voin tehdä oman työni ja auttaa joukkuetta.
Suomalaishyökkääjä Konsta Helenius viimeisteli toisessa erässä 5–3-johdon. Täysosuma oli hänelle toinen pudotuspeleissä.
– Konsta tuli mukaan pari ottelua sitten ja otti heti homman haltuun. On ollut hienoa seurata hänen pelaamistaan. Muutkin nuoret pelaajamme ovat olleet uskomattoman hyviä. Heidän tuomallaan energialla on valtava merkitys koko joukkueelle kaukalossa ja sen ulkopuolella, pisteet 1+4 kerännyt ruotsalaiskapteeni Rasmus Dahlin kehui.
Runkosarjassa maaleillaan säväyttänyt suomalaishyökkääjä Oliver Kapanen ei ollut Montrealin kokoonpanossa. Hän on pelannut viimeksi huhtikuussa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Montreal voitti Tampa Bay Lightningin voitoin 4–3 ensimmäisellä kierroksella, mutta pudotuspeleissä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2011 pelaavalle Buffalolle tilanne on uusi.
– Moni pelaajistamme menee nyt ensimmäistä kertaa seitsemänteen otteluun. Voimme oppia paljon tästä ottelusta ja yrittää toistaa samoja hyviä asioita. Valmistautumisessa ei ole varmaan mitään merkittävän erilaista, meidän täytyy vain säilyttää itseluottamuksemme, Luukkonen sanoi.
Ottelusarjan voittaja kohtaa itälohkon loppuotteluissa toistaiseksi tappioitta pudotuspelit selvittäneen Carolina Hurricanesin.
