Meksikon pelaajat harjoittelivat Meksiko Cityssä keskiviikkona, päivää ennen MM-kisojen avausottelua. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Turnauksensa alkuviikosta aloittavat huippumaat, kuten Espanja, Ranska ja Englanti.
Jalkapallon miesten MM-kisat alkavat tänään, kun Meksiko ja Etelä-Afrikka avaavat turnauksen Suomen aikaa kello 22.
Meksiko, Yhdysvallat ja Kanada valmistautuvat kotiyleisönsä edessä stadionilla, kun kaikki kolme isäntämaata pääsevät aloittamaan turnauksensa kahden ensimmäisen päivän aikana.
Meksiko on selvänä ennakkosuosikkina Etelä-Afrikkaa vastaan. Myös Yhdysvallat ja Kanada ovat vahvoilla avauksessaan, kun Yhdysvallat kohtaa Paraguayn ja Kanada pelaa Bosnia-Hertsegovinaa vastaan.
Ensimmäisten päivien aikana kentällä nähdään myös joukkueita kuten Haiti, Curacao ja Qatar, joiden menestystä ei kannata odottaa liiallisella innolla näissä kisoissa.
Koko turnauksen kannalta on kuitenkin myönteistä, että suurmaiden ulkopuolelle jäävät isännät yhdessä pienempien maiden kanssa saavat heti kisojen alussa mahdollisuuden näyttää taitonsa. Jännitteitä ja negatiivista keskustelua on kisojen ympärillä ollut runsaasti.
Korkeat pääsylippujen hinnat, maahantulorajoitukset, Yhdysvaltojen ja Iranin kiristyneet suhteet sekä presidentti Donald Trumpin läheisyys Fifa-pomo Gianni Infantinon kanssa ovat luoneet huonon ensivaikutelman suuresta tapahtumasta.
Neuerin Saksa maineen palautuksessa
Kisahuuma alkaa kunnolla muodostua vasta ensimmäisten päivien jälkeen, kun näyttämölle astuvat voittajasuosikkeihin lukeutuvat Ranska ja Espanja. Ennen näiden huippumaiden turnausavausta pelit alkavat myös Brasilialla, Hollannilla ja Saksalla.
Brasilia, joka uskoo edelleen Neymariin, avaa turnauksensa Marokkoa vastaan jo sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa. Brasilian päävalmentaja Carlo Ancelotti odottaa Neymarilta onnistumisia, jotka mahdollistavat menestyksen. Mahdollisia avainpelaajia ovat kuitenkin todennäköisesti Barcelonan Raphinha ja Real Madridin Vinicius Junior.
Saksan maalivahtiveteraani Manuel Neuer pyrkii johdattamaan joukkueensa menestykseen. Edellisten MM-kisojen tulosta on helppo parantaa, sillä Saksa putosi jo lohkovaiheessa vuoden 2018 ja 2022 MM-kisoissa. Aiemmin se juhli maailmanmestaruutta. Saksan lohkossa tänä vuonna pelaavat Curacao, Norsunluunrannikko ja Ecuador, joten jatkopeleistä putoaminen olisi entistä suurempi yllätys. Saksan turnaus alkaa sunnuntaina.
Alkuviikosta tapahtuu
Espanjan tähtisikermä valmistautuu maanantaina Kap Verdeä vastaan turnausavauksessaan. Joukkueen 18-vuotias tähtihyökkääjä Lamine Yamal saattaa vielä huilata Espanjan avausottelussa, sillä hän on juuri toipunut takareisivammasta. MM-kisoissa debytoiva Kap Verde lienee kuitenkin vain helppo vastus Espanjalle, vaikka Yamal ei suurta peliaikaa tuossa ottelussa saisikaan.
Monien jalkapallofanien mielestä suurimpana suosikkina kisoihin lähtevä Kylian Mbappen Ranska avaa turnauksen New Jerseyssä tiistaina. Myös Ranskan pitäisi avata rutiinivoitolla, sillä vastaan asettuu Senegal.
Kisojen avauskierroksen huippupäivä on keskiviikko, jolloin myös Lionel Messin Argentiina, Cristiano Ronaldon Portugali sekä Harry Kanen Englanti pääsevät tekemään avauspotkunsa.
