Naisten kauden avauksessa Tiia Olkkonen ja Amanda Saari osoittautuivat hallitseviksi voimiksi, kun taas miesten kilpailu oli tasaisempi ja sisälsi yllätyksiä.
Lauantaina Vuokatin mössyisellä ladulla järjestetyssä hiihdon Suomen cupin avauksessa Tiia Olkkonen oli nopein ja kestävin. Ylivieskan Kuulan edustaja voitti sprinttikilpailun ennen Tampereen Pyrinnön Amanda Saarta ja Pohti Ski Teamin Ella Noora Haapalehtoa.
Koko kisapäivän matkavauhtia ylläpitänyt Olkkonen pehmitti latua ja johti myös kärkifinaalia. Karsinnan voittanut Olkkonen pääsi irtautumaan muista kilpailijoista toisen kierroksen alussa.
– Tämä on sellainen rata, että ei halua jäädä pussiin. Vaikka radalla on pitkiä pätkiä, joissa pystyy ohittamaan, keulassa pystyy hallitsemaan erää aika hyvin, Olkkonen avasi taktiikkaansa Ylen haastattelussa.
Fanny Kukonlehto veti jahtiryhmää, josta Amanda Saari irtautui viimeisen mäen huipulla. Kukonlehto hävisi kiritaistelun Haapalehdolle. Olkkosen voittomarginaali Saareen oli 1,6 sekuntia.
Vantaan Hiihtoseuran Eevi-Inkeri Tossavainen sijoittui viides.
– En olettanut ennen kisapäivää, että menee näin hyvin. Tulin korkealta harjoittelemasta vasta tällä viikolla. Viimeisimpään kuukauteen on sisältynyt oikeastaan vain tasatyöntöä, joten vapaalle hiihtotavalle ei ollut hirveitä odotuksia, Haapalehto taustoitti Ylen haastattelussa.
Tälle kaudelle Olkkonen sai valmentajakseen oman uransa lopettaneen Krista Pärmäkosken.
– Yhteistyö on tuonut tarkempaa seurantaa. Kaikessa tekemisessä on aika kova fokus. Pääpainona on ollut, että harjoitukset ovat onnistuneita ja että saadaan hyviä harjoituspätkiä. En ole ollutkaan yhtään sairaana, ison annoksen itseluottamusta saanut Olkkonen iloitsee.
Miesten kärkikolmikko oli yllättävä. Liperin Hiihtoseuran Juuso Varis kiri voittoon ennen kuopiolaista Proski Oulua edustavaa Valtteri Pennasta. Myös Variksen seurakaveri, toinen kuopiolainen Jalmari Bergqvist, sijoittui kolmanneksi.
Sprintin puolustava Suomen mestari Ike Melnits hiihti kärjessä ensimmäisen kierroksen aikana. Toiselle kierrokselle siirryttäessä myös muut kilpailijat alkoivat pitää vauhtia, jolloin Melnits alkoi menettää asemiaan.
Varis ja Bergqvist kykenivät rytminmuutokseen, johon kaikki eivät enää ehtineet vastata. Neljän hiihtäjän loppukirissä Varis pysyi kärjessä, vaikka Pennanen kiihdytti vauhtiaan.
– Vähän on vielä sanaton fiilis. En ihan osannut odottaa tätä, mutta en valita, Varis puhalteli Ylen haastattelussa.
Varis sijoittui viime vuoden SM-sprintissä 64. Vuokatin Suomen cupin sprintissä hän ei mahtunut kymmenen parhaan joukkoon, joten voittoa voidaan pitää yllätyksenä.
Haastattelussa Varis paljasti, että hän alkoi valmentaa itse itseään viime keväänä.
– Oli vähän kysymysmerkki, olenko tehnyt oikeita asioita. Olen koettanut panostaa tasatyöntöön. Vapaaseen olen saanut lisää suorituskykyä, hän valottaa.
Positiivisissa tunnelmissa ollut Pennanen totesi Ylen haastattelussa pystyneensä parantamaan sijoitustaan Vuokatin sprintissä vuosi vuodelta. Trendi jatkui, vaikka tunne kauden ensimmäisen kilpailun alla oli hieman epävarma.
– Heti karsinnan jälkeen luottamus omaan tekemiseen kasvoi. Sitten vain hiihdin omia hiihtojani.
Viime vuonna Vuokatin sprintissä toiseksi hiihtänyt Olli Ahonen hyytyi viidenneksi puolivälierässään.
– Kauden alkua edeltänyt ajanjakso on ollut haastava. On ollut selittämättömiä palautumishaasteita ja terveysmurheita. Ei pystynyt tämän parempaan.
Ahonen aikoo hiihtää sunnuntain viestin, johon Suomen cupin ensimmäinen kilpailuviikonloppu huipentuu. Maailmancupin kausi alkaa marraskuun lopulla Rukalla.
Kansallisesta kärjestä puuttui useita nimiä kauden avauksesta. Heistä Jasmi Joensuu, Jasmin Kähärä, Johanna Matintalo, Lauri Vuorinen ja Niilo Moilanen eivät olleet lähtöviivalla.
Kello 20.23 tehty päivitys: Haapalehdon nimiin korjattu sitaatti. Aiemmin se oli virheellisesti ilmaistu Kukonlehdon sanomana.
