Vegasin venäläislaituri Ivan Barbashov iski joukkueensa kolmannessa erässä johtoon ja laukoi vielä 3–1-maalin tyhjään maaliin. AFP/LEHTIKUVA / LEHTIKUVA
Golden Knights pysäytti jälleen Coloradon tähtipelaajat. Vierasjoukkueen yhdysvaltalais-venäläinen ykkösketju oli ratkaisevissa hetkissä ylivoimainen.
Colorado Avalanche on ollut koko kauden ajan yksi merkittävimmistä mestarisuosikeista jääkiekon NHL:ssä, mutta nyt denveriläisjoukkue on ajautunut hankalaan tilanteeseen.
Colorado kärsi länsilohkon finaalisarjassa myös toisen kotiottelunsa häviön Vegas Golden Knightsille. Nevadalaisjoukkue hiljensi Coloradon kotiyleisön kolmannessa erässä ja siirtyi 3–1-voitolla 2–0-sarjajohtoon.
Ilman suomalaispelaajia pelaavan Vegasin kevätkaudessa on havaittavissa kaikuja kolmen vuoden takaa, jolloin joukkue voitti Stanley Cupin tasaisuudellaan. Colorado-sarjan toisessa ottelussa Vegasin ykkösketju otti ratkaisevan roolin, kun yhdysvaltalaistähti Jack Eichel teki kolmannen erän puolivälin tienoilla 1–1-tasoituksen ja venäläislaituri Ivan Barbashov iski joukkueensa pian jo johtoon.
Barbashov laukoi vielä 3–1-maalin tyhjään maaliin. Vegasin toinen venäläishyökkääjä Pavel Dorofejev keräsi kaksi syöttöpistettä.
– Pelasimme yksinkertaista jääkiekkoa. Olemme olleet tällä kaudella todella vahva joukkue kolmansissa erissä, Barbashov totesi NHL:n verkkosivuilla.
Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Barbashov oli lausunnossaan oikeassa. Vegas nousi kolmannen erän tappioasemasta voittoon jo neljättä kertaa tämän kevään pudotuspeleissä.
Coloradolle tappio-ottelu oli puolestaan poikkeuksellinen. NHL:n tilastopajan mukaan joukkue oli voittanut tällä kaudella kaikki 45 sellaista otteluaan, joissa se oli johtanut kahden erän jälkeen, mutta tällä kertaa lopputulos oli erilainen.
Bednar muistutti Colorado-faneja
Coloradon kolmosketjun hyökkääjä Ross Colton vei joukkueensa avauserän lopussa johtoon, mutta isäntäjoukkue ei onnistunut hallinnastaan huolimatta ratkaisemaan ottelua. Vegasin maalivahti Carter Hart torjui 29 laukausta ja osoitti jälleen olevansa erinomaisessa kunnossa.
Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar korosti ottelun jälkeen, ettei 0–2-sarjatappioasemaan kannata reagoida liiallisesti.
– Tiedämme, että pudotuspeleissä tulee vastaan haasteita ja tappioita. Ne ovat vain osa peliä. Emme voi hypätä tunnevuoristoradan kyytiin kuten fanit. Kautemme ei ole ohi, vaikka olemmekin nyt hävinneet kaksi ottelua. Jääkiekkoa on vielä paljon jäljellä, Bednar sanoi.
Rantasen korvaaja ilman tehopisteitä
Colorado voitti NHL:n mestaruuden neljä vuotta sitten, ja silloin sen kärkinimet olivat Nathan MacKinnonin, Cale Makarin ja Mikko Rantasen johdolla huipputasoa. Nyt Avalanche-tähtien tilanne on huolestuttavampi, sillä Rantasen Coloradossa korvannut Martin Necas on avannut Vegas-sarjan ilman tehopisteitä ja MacKinnonkin on kerännyt kahdessa avauspelissä vain yhden syöttöpisteen.
Tähtipuolustaja Makar on ollut ottelusarjan molemmista peleistä kokonaan sivussa loukkaantumisen vuoksi, mikä on jättänyt Avalanchen kokoonpanoon merkittävän aukon.
Coloradon suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen oli toisessa ottelussa jäällä yli 16 minuuttia, mutta jäi ilman tehopisteitä. Joel Kiviranta ei mahtunut Coloradon kokoonpanoon.
Länsilohkon finaalisarja jatkuu Nevadassa Suomen aikaa maanantain varhaisaamussa. Stanley Cupin loppuotteluihin pääsee neljällä voitolla.
